许太后特意将宴会摆在临仙阁中，宾客们还未抵达，许太后就已经先到了，正坐在主座上同身侧三五个夫人命妇们说着闲话。
满目望去，金秋丹桂将秋日的肃杀之气扫除了大半，只余满园飘香。各家未出阁的小娘子们各个都盛装打扮，或是沿着水榭旁看荷赏菊，又或在廊下扎成一堆，低声地寒暄笑谈，却独独不见许然。
前段时日沈家人还未离京时，许太后隔三差五地宣召沈老夫人入宫，就是为了让她与沈家人多接触。自己的侄女许然倒也是个上进的，当着她的面，许然在沈老夫人面前乖巧得体，得到沈老夫人交口称赞。
她已将齐王赵锋养在慈宁宫中，如此，对赵铎便多了一分牵制。
若是许家与沈家再能结成姻亲，她在这宫中便可高枕无忧了。
许太后面上含笑，却是侧头对蒋嬷嬷道，“客人马上就到了，怎不见然儿她人呢？”
蒋嬷嬷也注意到了这点，轻声道，“想来姑娘还在房中梳妆呢，奴婢前去催一催。”
衍庆宫御案旁，赵铎将手中狼毫笔舔足了朱砂，在奏折上勾勾画画。
他身侧，许然穿着鹅黄曳地襦裙，温顺地将墨研过几圈后，听得他问出一句，“可是有什么异样？”
这些时日，许然借着居于宫中的便利，早就与赵铎暗通款曲。
赵铎召见暗卫们时，若她刚好在身侧，他也并未要求她回避。
许然喜欢这种感觉。
案下邹猛如实作答，“才在宫道上，英国公府的小姐对靖王身边的一个歌姬，过于热情了些。”
皇帝的耳目遍布宫中，这红墙之内极少有什么能逃过赵铎的眼睛，“歌姬？”
“是。”邹猛将方才的事一五一十地道来，“靖王明明白白宣称那女子是他屋里的人。朱姑娘一路带她闲逛，已将人送到朝阳殿。”
“沈昀怎会将教坊女子收到屋里？又怎会无缘无故地带她入宫？”
对于宋雅如被沈昀藏匿一事，赵铎心里早有怀疑。只因沈昀那边密不透风，一直未查到实证。
赵铎觉出事有蹊跷，一时却辨不出虚实，他抚着下巴深思片刻，“英国公在做什么？”
“他是负责盯着英国公动向的人”，邹猛示意跟在身后做小内侍打扮的探子上前来，“你来说吧。”
“陛下，英国公纠集了十几位朝臣，本欲强闯进来，奴婢禀报了陛下今日不得空，将他们挡在门外。”
这小内侍的脸上，赫然有一道五指的红印，他委屈地捂着痛处，道，“荣国公是个宁折不弯的，只因奴婢不愿相让，他就赏了奴婢一个耳刮子，这才甩着衣袖走了。”
对御前的人都敢如此放肆，这起子人还真是半分都没将皇帝放在眼里。
“英国公并非真心拥戴陛下，可自打陛下登基，他却仗着陛下敬重文臣清流，屡屡犯上进言。怎么，还想着学那些个忠直之臣，沽名钓誉不成？”
“然儿，慎言。”赵铎皱眉，对邹猛道，“重审漕运案的折子，已经驳回多次。英国公不是言行鲁莽激烈之人，你不觉得，这些东西好像是有人刻意摆在那里，引着我们去揭开的么？”
“是，近来白风墨羽的调动也极频繁，可是靖王手下的军务，我们无权过问，也插不上手。”
表面上叔侄二人风平浪静，实则暗中的较量从未停止过。
沈昀的意图，便是讨要大笔军饷，退回肃州去当他的西北王。而赵铎呢，坐稳皇位，最紧要的便是寻个由头，将这位碍眼的皇叔除去。
宋雅如既为皇后，宣平侯府众人便是名正言顺的皇亲国戚，即便身犯不法，亦在“八议”之列。赦免宋濯父子之事，已在朝中闹腾了一阵子。有人推波之澜，隐隐想要再翻出三年前的漕运沉船一案。
赵铎想要借此做文章，追查雅如下落。可沈昀却是一副尊养闲人的态度，于这些事上从不表态。那西北失利的战报，一封一封雪片般纷至沓来，使他在皇位上如坐针毡。
到了这个份儿上，即使有所怀疑，也只能一步步踏入这局中。
赵铎点头，表情凝重，“外松内紧，埋伏在宫中的赤云骑增加一倍，再派人盯住朱氏。”
待邹猛退下了，许然似不经意地挽起袖口，甩了甩酸胀的手腕。故意绕到他身侧，半哂半娇地，娆娆出声，“叫靖王殿下早些离京不是正好，省得他惹陛下烦心。真不知姑母是怎么想的，竟还专程摆宴。”
闻到她袖间幽香，赵铎一时心猿意马。
于是掷了笔，拉过她的柔胰在掌中把玩，带着几分嘲弄和调戏道，“太后娘娘本意也是为了靖王婚事。多少人梦寐以求，想要嫁给我这玉树临风的皇叔。太后必然要捧着你这个主角儿，怎的，你倒还不乐意？”
许然眼高于顶，若不是怕得罪了姑母这个靠山，她还真不愿出席。
再说，沈昀递了折子请归肃州。
那地方可是偏远荒凉得很，她何必去讨那份儿苦头吃呢？
许然对着男人风情万种的笑开，不屑道，“靖王是好，皮相生得好，也有权势。可到了陛下面前，总归是要俯首称臣的。”
旁人想要争抢着去当这个劳什子的靖王妃，便让她们争好了。
她只需抱紧了皇帝这棵大树，安安心心当皇妃。
姑母的算盘打得好，可赵铎，又怎会让许家与沈昀绑到一起去呢？
许然一个指端将衣带绕了又绕，眼里透出伶俐的精光，“然儿的一切，都是陛下的。我就赌陛下不会让姑母如意。陛下一定另有安排，对不对？”
“毕竟是皇叔，他的事朕自然要关心，怎能不闻不问呢？若是太后真能玉成此事，不吝是谁家的姑娘，只要皇叔点头，朕倒是乐意赐婚，让他们体体面面的。”
许然娇嗔道，“无论是谁家的？那姑母若真将我给了他，陛下也不管不问么？”
“然儿这烦恼，已经有人替你解了。”赵铎快速地浏览完手中密信，抬眼瞥一眼殿外，“纵然朕有心成人之美，偏有人不识抬举，纠集了一帮迂腐顽固，想要借着这宴会发难。是他们不想让皇叔他老人家称心如意，可不赖朕。”
“将这宴会搞砸了才好呢。”察觉到赵铎倏而严肃起来，许然也不敢太过造次，她面带讪讪，“若是英国公真的这么不识抬举，岂不是正中陛下心意。此事闹大起来，靖王再不表态也就说不过去了，陛下刚好借此试探他呀。”
赵铎在她腰下拍了一下，又摸了一把，缓和道，“朕就喜欢然儿这样通透的人儿。”
许然从衍庆宫出来，重新更衣梳妆后，一路朝临仙阁赶去，却见英国公等人聚在御花园中，叽叽咕咕地商议着什么。
众臣见她来的方向，并不十分诧异，在擦身而过时纷纷自觉垂下头去，并不看她。
许然行到英国公身边时，顿住脚步，语中带着居高临下的跋扈，“国公爷，皇后已到九泉之下，您还揪着宣平侯府的事叫陛下为难，就不怕娘娘不得安生么？”
朱荣站得笔直，抬眼看她，坚定的目光中带着几许嘲弄，“心怀坦荡之人，不惧鬼神。”
许然轻嗤而去。
这一路走着，她还不忘对身旁的碧桃嘱咐道，“一会儿姑母问起来，就说我闲来无聊，去御花园逛了逛，可千万别露出马脚。”
举办宴会的临仙阁地处幽静，要路过一条少人行走的宫道。
四周阴森森的，碧桃觉出几分古怪，一时又说不上来，只要提高了音量给自己壮胆，“姑娘说的是呢。最重要的是，陛下心里有姑娘。就拿大公子遇袭受辱一事，若不是心疼姑娘，陛下又怎会这么快就查出原委，连带着那些大臣们都受了斥责。”
自家姑娘已不知偷偷与陛下幽会了多少回，碧桃也跟着提心吊胆。
碍于皇后新丧，陛下在罪己诏中明示半年之内不举行选秀。即便那样，给许然一个名分也算不得难事。
可陛下偏偏极爱惜羽毛，图一个后宫空置的美名，不愿晋封。姑娘就这么不清不楚地与陛下厮混在一处，若是叫传出去，还不定别人怎么编排呢。
可见许然这般痴迷，碧桃也不好多言，只好小声道，“还是姑娘有志向，神不知鬼不觉地就为自己铺好了路。待日后诞下皇子，便是后位也是姑娘囊中之物。”
许然顺着她的话遐想，仿佛自己真的坐在后位之上，一想到方才赵铎在英国公面前的憋屈，她便有些忿忿不平，“一朝天子一朝臣，外戚自有外戚的本分，我可不像姑母那般想不开。若真有那一日，我便先将英国公那老匹夫剐了！”
话音才落，迎面突然走过来几个内侍打扮的人，不由分说地捂住碧桃的嘴，将人拖走了。
许然正待要喊，却听见背阴的树影中传来一声阴冷的讥笑，“许姑娘一心想取代皇后的位置，倒是谨守着外戚的本分！”
“你怎么会在这里？！”许然的笑容僵住，却在看清树荫下的那两个人时，吓得腿软，勉强扶住宫墙才站稳，“你！你是人还是鬼？”
来人是朱琳琅和做宫女打扮的宋雅如。
见她吓成这样，琳琅会帕子在空中挥了挥，讪笑道，“啧啧，如儿她大难不死，许姑娘很失望？”
许然左顾右盼，又怕此时有人经过，又想有人来，雅如却一眼将她看穿。
“许姑娘找什么？”原本跟在琳琅身后的宋雅如越过她，迈着轻巧的步子来到许然跟前，“在路口把守的都是靖王安排好的人，这附近不会有人来的。”
“靖王？难怪，难怪连陛下都找不到你的人，原来你竟然与靖王搞到了一起。”许然心虚地往后退了退，“此乃皇宫，光天化日！你们何时竟然这般胆大妄为了！你就不怕被陛下发现，连沈昀都要被治罪。”
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